【銀河系孿生星系的斯匹哲紅外新圖像】
NGC 7331斯匹哲紅外圖像
【2004年07月05日】天文學家認為，置身於銀河系內部很難觀察到銀河系中心發生了什麼，因此通過觀測與銀河系類似的星系或許能推測銀河系的可能全貌。
斯匹哲紅外望遠鏡的這張新圖像揭示了銀河系的孿生星系NGC 7331從未見過的形貌、它的漩渦臂從中心光凸起處向外旋轉，一個活躍的恆星形成環把此勾畫出來了。
NGC 7331星系與銀河系有著驚人的類似，天文學家把它們稱為「孿生」星系並非它們擁有同一母體，而是它們有著很多共同的特徵，包括恆星的數量、質量、螺旋臂型及每年一些恆星的形成速度。
目前還不清楚銀河系是否擁有與NGC 7331星系那樣的內恆星形成環。NGC 7331位於神馬星座。
在斯匹哲紅外偽色像上，NGC 7331星系的臂（呈褐紅色），中心凸出部分（藍色）和恆星形成環（黃色）能清楚的分辨開。
組成這些區域物質的成分也被斯匹哲紅外望遠鏡揭示出來：
中心凸起部分主要由老恆星組成；
恆星形成環上有著大量的氣體和塵埃狀的被稱為多環芳香碳氫化合物有機分子，這些有機分子在新恆星形成時會發光；
螺旋臂上所包含的相同塵埃粒數量要少。
多環芳香碳氫化合物在地球上也被發現了。
斯匹哲紅外觀測數據還顯示，NGC 7331中心要麼含有一個異常高密度大質量恆星區，要麼是一個與潛藏在銀河系中心黑洞大小相當的適度活躍的黑洞。
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