【中華百科全書●宗教●廬山白蓮社】
中國佛教通稱有八宗之多（若加俱舍、成實兩個屬於小乘佛教的宗派，則成十宗），延續到清末民初，卻只有淨土與禪兩宗。
淨土宗特重佛說阿彌陀佛經，主張在這世界以外的西方，有一清靜無穢的淨土，叫做極樂世界，並有阿彌陀佛在此極樂世界傳法，只要我人勤奮稱念南無阿彌陀佛，即可往生極樂世界。
古來，淨土一宗就有三大主流思想，它們是：一、以廬山慧遠為首倡者的自力派；
二、以曇鸞、道綽、善導為領導中心的他力派；
三、以慈愍為主的禪淨雙修派。
廬山慧遠（西元三三四～四一八年），雁門樓煩（山西代州崞縣）人。
早年博綜六經，尤善老莊。
二十一歲，入太行恆山（山西大同府渾源州）就道安學般若經。
東晉太元六年（三八一）入廬山；
從此至死不出廬山。
元興元年（四○二），與劉遺民、雷次宗等俗家弟子凡一百二十三人，結白蓮社於廬山般若臺精舍，共修念佛三昧，期盼往生西方極樂世界。
這是中國歷代結社念佛的濫觴，而慧遠也被尊為中國淨土宗的第一代祖師。
慧遠結社時，佛說阿彌陀佛經等淨土經論，尚未譯出，他是依據般舟三昧經，而建立其自力念佛思想。
所謂自力，意思是依靠自己勤習禪定（念佛三昧）的功夫，而面見阿彌陀佛，以往生西方極樂世界。
這種思想，與其後他力派主張，仗著阿彌陀佛的神通，而往生西方極樂世界不同；
也與禪淨雙修派，那種糅合禪宗與淨土宗思想的說法有異。
隋唐時，慧遠的自力派並沒有受到重視；
這主要是因為道綽、善導等淨土祖師力倡他力派，而禪宗又興盛一時的原因。
但是，宋代後，結社念佛的風氣卻又漸漸流行，成了其後的祕密宗教－白蓮教，而遭到歷代帝王的禁止。
起初，宋淳化中（九九○～九九四），有省常（九五八～一○二○）者，慶慕廬山之風，而與王文正公等人結社念佛於西湖。
其後，遵式、知禮、宗頤等高僧，也相繼在各地結社念佛。
於是，一種僧俗混雜，卻共期往生西方極樂世界的佛教團體，遂大肆流行起來。
南宋時，子元（一○八五～一一六六）更倣天台宗的思想，結「白蓮菜」念佛。
但卻被告以圖謀不軌，而遭流放。
其弟子分散天下，更與當時的祕密宗教及遭禁的「摩尼教」相結合，而開展出活躍在明、清兩代政壇的「白蓮教」。
（楊惠南）
引用：http://ap6.pccu.edu.tw/Encyclopedia/data.asp?id=3447
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