【中華百科全書●史學●明代】
明代國祚一般起迄年限，由洪武元年至崇禎十七年（西元一三六八～一六四四），計十六帝、二百七十七年。
自崇禎十七年以下為南明時代，斷限眾說紛紜，近人多主張以永曆三十七年（清康熙二十二年，一六八三），臺灣鄭克塽降，為南明結束之年，計三十九年。
明建國得之於異族，亡國陷之於異族，適在蒙、滿二族入主中原之間，在史上自成一個段落。
明代自太祖朱元璋開國以後的歷朝皇帝，未能將長城線以北之元代遺裔徹底消滅，致外患與明代國祚相始終；
明經營東北初甚積極，迨宣德以後，實際上祇成羈縻地區，坐是女真潛滋暗長，正北、東北政策之失當，及邊防線之一再南移，種下後日亡國之主因。
明代在國史上之特色，約而言之有：一、海洋拓殖：鄭和七次遠航是件震古爍今之壯舉，惜明政府政策之改變，使海洋事業中止。
二、文化交流：明中葉，中西文化交流轉盛，惜不受普遍重視，坐使中國在世界潮流上停滯不前。
三、邊疆開發：西南地區設置土司之後，漸次開發，而中南半島及東北地區經營，惜不克盡全功。
四、科技工藝：科技在明代大放異采，今人盛稱科技，對天工開物、農政全書、本草綱目等諸書推崇備至；
而工藝如景德瓷器、宜興紫砂、漆器、銅器、織染、印刷、造船、建築皆已至登峰造極，惜明人猶多以小技視之，未能發皇。
五、文學藝術：明人文風屢變，雜體並出，林林總總，蔚為大觀，而文學批評尤為突出；
小說、傳奇在明代如日中天，舉凡講史、神魔、言情、短篇等小說皆有佳構；
傳奇名家尤為輩出，如湯顯祖四夢等；
明代畫壇名家派別眾多，山水、人物、花鳥、雜畫以至畫論皆有可觀。
六、經濟繁榮：明中葉後，江南一帶市鎮興起，手工業鼎盛，經濟活動蓬勃，呈現出工商業發展之傾向。
七、典章制度：明初取法歷代遺規，取精用宏，多有可述，繆鳳林云：「明初禮樂兵刑學校薦舉諸政，多卓然立一代之制，非漢唐二祖之世所能及，沿及清世，職官職方科舉等制，仍皆襲用。
自餘理學文物，亦多上承宋而下啟清。
故近古國史，實以明代為之樞紐。」
明代最為人所詬病，莫如君權之昇高，與廠衛之設立；
政治上種種不良之現象，似皆可歸結於此。
皇帝之專斷，致昏君多，英主少，小人、宦官從中攬政，荼毒天下；
而廠衛肆虐為害，摧辱朝士，促使政權解體，外患內亂交織而至。
東林黨爭，起於清議之反動，及其結果朝廷善類為之一空，凡此因果循環，使明代蒙上政治黑暗、恐怖朝代之譏刺。
（吳智和）
引用：http://ap6.pccu.edu.tw/Encyclopedia/data.asp?id=678
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